ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের অন্যতম আকর্ষণীয় ও রোমাঞ্চকর দ্বৈরথ হিসেবে খ্যাত ম্যানচেস্টার ডার্বিতে আজ মুখোমুখি হচ্ছে শহরের দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ক্লাব ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ও ম্যানচেস্টার সিটি। ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের এই ম্যাচটি কেবল তিন পয়েন্ট অর্زনের লড়াই নয়, বরং ইংলিশ ফুটবলে নিজেদের আধিপত্য বজায় রাখা এবং নগর-শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করার মর্যাদার লড়াই। দুই দলের জন্যই এই ম্যাচটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ ঐতিহ্যগত এই দ্বৈরহের সঙ্গে জড়িয়ে রয়েছে সমর্থকদের আবেগ ও ফুটবল-অহংকার। সাম্প্রতিক সময়ে দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ের ইতিহাস সবসময়ই বাড়তি রোমাঞ্চ ছড়িয়েছে এবং এবারের ম্যাচটিও তার ব্যতিক্রম হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই। ঘরের মাঠে ঘুরে দাঁড়ানোর প্রত্যয় নিয়ে মাঠে নামবে রেড ডেভিলরা, অন্যদিকে প্রতিপক্ষের মাঠে নিজেদের আধিপত্য ধরে রাখতে মুখিয়ে থাকবে স্কাই ব্লুজরা।

ম্যাচের আগে সংবাদমাধ্যমের মুখোমুখি হয়ে ম্যানচেস্টার সিটির পর্তুগিজ ডিফেন্ডার রুবেন দিয়াজ দলের বর্তমান পরিস্থিতি ও নিজেদের মানসিক প্রস্তুতির কথা জানিয়েছেন। তিনি জানান যে নতুন মৌসুমে তাদের দলের শুরুটা অত্যন্ত ইতিবাচক হয়েছে এবং দলের ভেতরে একটি নতুন শক্তির সঞ্চার হয়েছে যা তাদের পারফরম্যান্সকে উৎসাহিত করছে। গ্রীষ্মের দলবদলে স্কোয়াডে বেশ কিছু পরিবর্তন আসায় স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি খেলোয়াড় ক্লাব ছেড়ে চলে গেলেও দিয়াজ এটিকে ফুটবলের একটি স্বাভাবিক চক্র হিসেবে দেখছেন। তার মতে, দলের খেলোয়াড় বা কোচ বদলালেও ক্লাবের মূল দর্শন এবং বিজয়ী মানসিকতা কখনোই পরিবর্তিত হয় না। নতুন যারা দলে যোগ দিয়েছেন, তারা খুব দ্রুত দলের কৌশলের সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছেন এবং তাদের মূল লক্ষ্যও আগের মতো ট্রফি জয় ও শীর্ষস্থান ধরে রাখা।

নতুন কোচ এনজোর অধীনে খেলার কৌশলগত কিছু পরিবর্তন এলেও ম্যানচেস্টার সিটির প্রধান বৈশিষ্ট্য অর্থাৎ বলের দখল ধরে রেখে ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করার বিষয়টি এখনো আগের মতোই বজায় রয়েছে। রুবেন দিয়াজ উল্লেখ করেন যে নতুন কোচের আক্রমণ ও রক্ষণভাগের জন্য নির্দিষ্ট কিছু পরিকল্পনা রয়েছে, যা ফুটবলাররা অনুশীলনে কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে আয়ত্ত করার চেষ্টা করছেন। তবে সামগ্রিক খেলার ধরনে আগের সফল কৌশলগুলোর সঙ্গে নতুন ধারণার এক দারুণ মেলবন্ধন তৈরি হয়েছে বলে জানান তিনি। মাঠের খেলায় এই কৌশলগত ভারসাম্য বজায় রাখা এবং নতুন খেলোয়াড়দের দ্রুত মানিয়ে নেওয়াটাই সিটির বর্তমান সাফল্যের অন্যতম প্রধান চাবিকাঠি হিসেবে কাজ করছে।

প্রতিপক্ষ ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে নিয়ে কোনো ধরনের আত্মতুষ্টিতে ভুগতে নারাজ অভিজ্ঞ এই ডিফেন্ডার, কারণ প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচগুলোতে কোনো প্রতিপক্ষকেই ছোট করে দেখার সুযোগ নেই। ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের চেনা পরিবেশে ইউনাইটেড সমর্থক দলের প্রবল উন্মাদনা ও চাপ সামলে নিজেদের স্বাভাবিক ফুটবল খেলাটাই সিটির জন্য সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হতে পারে। তা সত্ত্বেও দলের আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে রয়েছে এবং তারা নিজেদের সর্বোচ্চটা দিয়ে এই কঠিন ম্যাচটি জয়ের জন্য প্রস্তুত। কৌশলগত লড়াইয়ের পাশাপাশি এই হাই-ভোল্টেজ ম্যাচে মানসিক দৃঢ়তাও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করবে বলে ধারণা করা হচ্ছে। বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে নয়টায় শুরু হতে যাওয়া এই ম্যাচটি স্টার স্পোর্টস সিলেক্ট ১ চ্যানেলে সরাসরি সম্প্রচার করা হবে।